Bên trong ngành buôn bán lao động tình dục tại Baltimore

Một số đường cao tốc liên bang cắt qua trung tâm thành phố, chạy ở phía đông và phía tây của cảng Baltimore. Hàng ngàn xe tải, tàu du lịch và tàu chở hàng đi qua Baltimore mỗi năm.

Một bảng thông báo về nạn buôn người ở Baltimore [Joe Giordano / Al Jazeera]

Trong khi đó, sự phân chia xã hội sâu sắc và một lịch sử lâu dài về sự bất bình đẳng về chủng tộc và kinh tế cũng đánh dấu cảnh quan địa phương. Các khu vực có ít hơn 50% người da đen nhận được số tiền đầu tư gần gấp bốn lần so với những khu vực có hơn 85% dân số là người da đen, theo Viện nghiên cứu đô thị có trụ sở tại Washington DC.

Những khác biệt này diễn ra ngay cả về tuổi thọ, với khoảng cách 20 năm giữa các khu dân cư giàu có nhất của thành phố và nơi nghèo nhất. Và sự bất bình đẳng kéo dài qua biên giới của thành phố và vào vùng ngoại ô.

Ở mức hơn 20%, tỷ lệ nghèo của thành phố Baltimore là khoảng gấp đôi mức trung bình quốc gia. Ngược lại, chính Maryland, luôn được xếp hạng là một trong những tiểu bang giàu có nhất Mỹ về thu nhập trung bình và cơ hội kinh tế. Một số người giàu nhất nước này sống trong một tiểu bang có thành phố lớn nhất bị đói nghèo. Điều này có nghĩa là những người có đủ khả năng chi trả cho tình dục sống trong phạm vi gần với những người có khả năng bị những kẻ buôn người nhắm đến.

Theo cơ quan thực thi pháp luật địa phương, những người tham gia hoạt động mại dâm ở Baltimore thường kiếm được nhiều tiền hơn so với những người ở các thành phố khác và thực tế đó là điều thúc đẩy những kẻ buôn người từ các vùng khác của đất nước đổ xô đến Maryland.

Ở ga Pennsylvania, ga xe lửa chính của Baltimore, các biển quảng cáo nhấp nháy cho người xem biết cách phát hiện các dấu hiệu buôn người - ví dụ như các cô gái có hình xăm phù hợp - và gọi số nào nếu họ thấy điều gì đó đáng ngờ.

Nhận thức trong dân số nói chung đang tăng lên, nhưng vấn đề là không thể hiểu được.

"Tôi nghĩ rằng đường cao tốc I-95 đóng một vai trò rất lớn trong đó. Chúng tôi cũng có một sân bay với các chuyến bay thực sự rẻ. Chúng tôi là một trung tâm cho các hãng hàng không đó, và điều đó chắc chắn đóng góp cho nó", Amanda Rodriguez, giám đốc điều hành của Turnaround Inc, một tổ chức có trụ sở tại Baltimore cung cấp dịch vụ cho các nạn nhân của nạn buôn người.

Rodriguez là một luật sư đã dành nhiều năm để truy tố các vụ buôn người ở khu vực Baltimore trước khi cô bắt đầu làm việc cho Turnaround.

" Nghèo đói, nói chung, là một lỗ hổng mà chúng ta cần phải giải quyết nếu chúng ta muốn giải quyết nạn buôn người," cô nói.

Jennifer *, một phụ nữ ăn nói nhỏ nhẹ với những vệt màu xám trên tóc, đã mô tả thời thơ ấu của cô ở Baltimore là "tồi tệ". Anh họ của cô và bạn bè của anh ta lạm dụng tình dục cô nhiều lần từ lúc cô 7 tuổi đến năm 13 tuổi.

"Mẹ tôi không ở gần, và ông bà tôi thì không để ý," cô nói.

Sau này, Jennifer làm việc ổn định trong nhiều năm trước khi rơi vào mối quan hệ bị lạm dụng, bị căng thẳng kinh niên khiến cô nghiện rượu. Cô rơi vào trầm cảm và mất việc.

"Tôi đã mất nhà, xe hơi, con chó của tôi, con tôi", cô giải thích. "Tôi đã mất tất cả, và tôi đã ở trên đường phố một thời gian. Tôi mất ý thức về mục đích."

Jennifer bắt đầu dành thời gian trong các hộp đêm, và cô ấy thường cần một nơi để ngủ. Đó là khi những kẻ buôn người bắt đầu cung cấp hỗ trợ. Đôi khi, chính đàn ông đã tiếp cận cô, nhưng trong những dịp khác, đó là phụ nữ.

"Họ tiếp cận bạn như những người mẹ. Họ tiếp cận bạn theo cách tử tế nhất. [Nhưng] ... bạn phải biết rằng nó không miễn phí."

Đại dịch opioid

Vô gia cư và mất an ninh nhà ở có thể khiến mọi người có nguy cơ bị buôn bán. Vào bất kỳ đêm nào ở Baltimore, ước tính có khoảng 6.500 người gặp phải tình trạng vô gia cư, tương đương khoảng 1% dân số của thành phố.

Trung tâm quốc gia về trẻ em mất tích và bị bóc lột, phi lợi nhuận, ước tính rằng một trong sáu trẻ em bị mất tích là nạn nhân của nạn buôn người.

Nhiều nạn nhân có lịch sử phức tạp về lạm dụng tình dục, chấn thương và nghiện, các chuyên gia cho biết.

Hơn một ngàn người trong thành phố chết mỗi năm do quá liều. Heroin, đặc biệt, đã tàn phá thành phố từ đầu những năm 1960, và Baltimore đã từng được mệnh danh là thủ đô heroin của Mỹ.

Bây giờ, phần lớn số heroin đó đã được thay thế bằng fentanyl rẻ hơn và thậm chí còn nguy hiểm hơn, nhưng tỷ lệ nghiện và quá liều cao vẫn tiếp tục. Baltimore, ngày nay, có một trong những tỷ lệ tử vong quá liều cao nhất trong cả nước.

Nghiện, cùng với tỷ lệ nghèo đói cao trong thành phố, tạo ra nhiều cơ hội cho trẻ em bị bỏ rơi hoặc lạm dụng, các chuyên gia cho biết. Chính điều này đã khiến những đứa trẻ đó có nguy cơ bị buôn bán.

"Những người có lịch sử lạm dụng hoặc bị bỏ bê hoặc là kẻ chạy trốn đặc biệt dễ bị tổn thương, cũng như những người đã trải qua một số chấn thương", Janniece Phillips, một người quản lý chương trình của Araminta Freedom Initiative, một tổ chức khác cung cấp dịch vụ cho những người sống sót của buôn bán người ở Maryland cho biết.

Araminta hiện đang làm việc với 18 người sống sót và con cái của họ ở Baltimore. Hầu hết những người sống sót là 15 hoặc 16 tuổi.

Tội phạm ẩn

Đặc vụ Kelly Baird, người lãnh đạo một nhóm với An ninh Nội địa điều tra nạn buôn người ở Baltimore, nói rằng đôi khi những kẻ buôn người đón nạn nhân trực tiếp trên đường phố.

Baird giải thích: "Tôi đã gặp một trường hợp hai người đàn ông có mối quan hệ lâu dài. Họ không liên quan, nhưng họ vẫn coi họ là cha và con trai và họ rất tích cực trong việc tuyển dụng phụ nữ và trẻ em ngay ngoài đường".

"Một nạn nhân là một người bỏ nhà ra đi. Họ lăn xả đến bên cạnh cô ấy trong chiếc Chevy của họ và bắt đầu nói chuyện, và biết rằng cô ấy không có nơi nào để đi, cô ấy đã lên xe với họ."

Trong vài tháng, nạn nhân được cho là sẽ tham gia vào các hành vi tình dục thương mại để đổi lấy thức ăn và một nơi để ở. Cô ấy 15 tuổi.

Cô được đưa đến gặp khách hàng khắp thành phố và thường xuyên gặp nguy hiểm. Một khách hàng đã chặt tay cô buộc cô phải đi khám.

Cuối cùng, bộ phận cảnh sát trưởng ở một quận gần đó đã biết về hai người đàn ông trong khi điều tra một trường hợp riêng và đã liên lạc với An ninh Nội địa, và đã tìm thấy một số nạn nhân nam, trong đó có một người nghiện heroin.

Sau một cuộc điều tra, một trong những người đàn ông đã bị truy tố và tham gia một thỏa thuận bào chữa. Người kia đã bị sát hại trước khi buộc tội chống lại anh ta.

Các nhà điều tra, trong khi đó, phụ thuộc rất nhiều vào việc khai thác dữ liệu và lệnh khám xét để điều tra các vụ án, về cơ bản là truy tìm internet để tìm ra nơi những kẻ buôn người quảng cáo cho khách hàng tiềm năng. Trong những năm trước, một trang web có tên Backpage.com đã quảng cáo mại dâm, nhưng trang web đã bị gỡ xuống vào năm 2018.

Một số quan chức đã lập luận rằng Backpage rất hữu ích vì nó cho phép cơ quan thực thi pháp luật dễ dàng lấy được số điện thoại, địa chỉ email và các chi tiết khác về những kẻ buôn người trả tiền cho quảng cáo.

Khi các đặc vụ xác định vị trí nạn nhân, họ có thể sử dụng các kỹ thuật điều tra thông thường, như phỏng vấn, để khám phá thêm chi tiết về những kẻ buôn người. Nhưng internet thường là nơi họ tìm thấy nạn nhân ngay từ đầu.

Buôn bán người đã trở nên ẩn hơn kể từ khi Backpage.com được thực hiện ngoại tuyến, các nhà điều tra cho biết. Thay vì một trang web, bây giờ, có rất nhiều.